我国素以“丝国”著称于世，是丝绸的发源地。丝绸柔软透气性能及绚丽多彩的花色品种不仅博得了国人的青睐，在国外享有极高的声誉。
我国历史上关于桑蚕丝绸的起源有许多动人的传说，其中嫘祖教民养蚕制丝的故事史书上记载最多，记载也最广。
远古相传远古时候，有一位美丽、善良的姑娘，出生在西陵（今四川省盐亭县内）嫘村山一户人家。姑娘长大后，每天都要外出采集野果来奉养体弱多病的父母亲。她不怕苦和累，近处的野果采集完了，便跋山涉水到远处去采集，每天很晚才回家。不久，远处的野果也采完了，拿啥来奉养二老呢？
生活的艰难使姑娘靠在一棵槡村下伤心地哭了起来，哭声是那样哀婉、凄凉，使远近的飞禽走兽都感动地流下了泪水。这哭声震动了天庭。玉皇大帝拨开云雾向下一看，见一个十四五岁的孝女哭得死去活来，便发了善心，把罪仙马头娘打下凡间，变成吃双楠叶吐丝的天虫。
马头娘看见姑娘悲伤的样子，便将桑果落在她的嘴边，姑娘舔舔嘴边，又酸又甜，便吃了一点，觉得没什么异样，就采了许多带回家给二老吃，老人吃后精神一天比一天好。
一个阳光明媚的夏天，姑娘发现树上的天虫不断的吐着丝做茧子，在阳光下产生的七彩光芒非常美丽。出于好奇，姑娘采一粒放在嘴里，用手把丝拉出来，这丝又细又有韧性。她索性像天虫那样，编成一块块小绸子，边成一大块给父母披在身上，热天凉爽，冬天温暖，于是为了天虫取名为蚕，捉回家喂养。
经过长期的经验积累，姑娘完全掌握了蚕的生产规律和缫丝织绸的技艺，并将这些毫无保留地教给当地的人们。从此，人们结束了“菇毛饮血、衣其羽毛”的衣着，进入了锦衣绣服的文明社会。
姑娘发明养蚕缫丝的消息很快传遍西陵部落，西陵王非常高兴，收姑娘为女儿，赐名“嫘祖”。嫘祖这一惊天动地的创举很快传遍了神州大地，部落的首领们纷纷到西陵来向她求婚，都遭至了嫘祖的婉拒。这英俊非凡的中原部落首领黄帝轩辕，征战来到西陵，两人一见倾心，很快嫘祖被选作黄帝的元妃。
嫘祖辅助黄帝战胜了南方的蚩尤和西方的炎帝，协调好各部落的关系，完成统一中华的大业。同时奏请黄帝诏令天下，把栽桑养蚕织锦的技术推广到全国。嫘祖死后，黄帝把她葬于嫘村，后世尊称其为“先蚕嫘祖”。
后记嫘祖被后人推崇为我国养蚕取丝的创始人。据《陏书。礼仪志》记载，北周时尊她为先蚕。北宋的《通鉴外纪》记载：“西陵氏劝蚕稼，亲蚕始于此。是”《路史》将嫘祖发明的养蚕取丝系统化，说西陵氏劝养蚕、育蚕种、亲自采桑制丝，开创了丝织事业。
从此，嫘祖被当作是上古时劳动妇女养蚕取丝的始祖，被古代皇帝供奉为蚕神。以后，每到植桑养蚕时间，人们纷纷设祭坛祭祀先蚕，以求凡风调雨顺，桑壮蚕肥。同时也用来祭奠嫘祖这一伟大的发明创造。至今，在陕西祭奠黄帝陵的盛盛大典礼中，还有祭祀嫘祖的纪念活动。
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